恶性肿瘤是机体中正常细胞在种种致癌因素的作用下，失去机体调控作用的约束，出现过度增生或异常分化的新生物。因而所有肿瘤细胞都是正常细胞的后代，经过漫长的转化突变过程而发展成为肿瘤。所以恶性肿瘤的初发阶段病程缓慢，没有特异症状和信号，不易被发现。不过常见的情况是，人们对某些症状或信号不认识，没有引起足够的注意和重视，因此延误诊断，失去了早期治疗的机会。为此，掌握早期信号，及早就诊，是提高治愈率的可靠手段。
关于早期肿瘤，世界卫生组织曾提出过8大警告信号。全国肿瘤防治办公室结合我国多发肿瘤的类别，提请人们注意的12大警告信号如下。
(1)乳腺、皮肤、舌、腋下或其他部位有可触及的不消失的肿块。
(2)疣或痣明显变化，如颜色加深、迅速长大、疼痛、脱毛、渗液、溃烂、出血等。
(3)持续性消化不正常。
(4)吞咽食物时有哽噎感、疼痛、胸骨后闷胀不适。食道内有异物感或上腹部疼痛。
(5)耳鸣、听力减退、鼻塞、衄血、鼻分泌物带血、头痛、颈部及颌下肿块等。
(6)妇科不规则的大出血、经期外或绝经后阴道出血、接触性出血。
(7)持续性嘶哑、干咳、痰中带血。
(8)原因不明的大便带血及黏液、腹泻与便秘交替，原因不明的血尿。
(9)久治不愈的伤口、溃疡。
(10)原因不明的体重减轻。
(11)低热、贫血、出血。
(12)肝区疼痛，原有肝炎反复发作。
以上信号并不是肿瘤的特异性症状或体征，患其他疾病时也可以出现。这就需要利用现代医学的各种检查手段正确诊断，如确为早期肿瘤，采取恰当的方法治疗，获得治愈大有希望。