病毒是微生物的重要组成部分，研究病毒的科学叫做病毒学。病毒学是微生物学中的重要领域，是具有相当独立性的分支学科。虽然病毒可以像没有生命的蛋白质那样成为结晶，并装在瓶子里长期保存，但它能够繁殖并且能够变异，所以病毒被认为是最简单的生命形态。由于它的结构简单和常常来去踪迹难寻，所以是生命世界中迄今发现得最少，也是人类最难驾驭的一类。同时，因为病毒的结构比其他类群的生物要简单，在生物技术不断取得重要进展的当代，它成为了解生命和改造生命的得力工具。当人类战胜了大多数细菌和真菌病害之后，对人类、家畜和植物危害最严重，而且最难控制的就是各种病毒。有关病毒的知识是微生物学知识中的不可缺少的部分。
病毒连细胞结构都没有，所以称为非细胞生物。它是微生物中最小的生命实体，它的组成简单。病毒粒体中仅含有一种核酸（DNA或RNA）及蛋白质。它们具有专性寄生性，必须在活细胞中才能增殖。因此根据宿主的不同，有动物病毒、植物病毒、细菌病毒（噬菌体）和拟病毒（寄生在病毒中的病毒）等多种类型。有的病毒甚至没有蛋白质，只含有具有单独侵染性的较小型的核糖核酸（RNA）分子（类病毒），或只含有不具备侵染性的RNA（拟病毒）和没有核酸而有感染性的蛋白质颗粒（朊病毒）。我们把后3类统称为亚病毒。
病毒的基本类型
名称
基本特征
（真）病毒
至少含有蛋白质和核酸两类物质
亚病毒
类病毒
含有具有单独侵染性的核糖核酸（RNA）分子
拟病毒
只含有不具备侵染性的RNA
朊病毒
没有核酸而有感染性的蛋白质颗粒
病毒学研究与生命科学及生物技术密切相关，因为病毒是研究生命活动最简单的模型，为近代研究生物大分子结构及其功能、基因组高效表达与调控提供了有力工具，在人类认识生命现象的过程中提供了许多基本的信息。同时，病毒一方面能够引起动物、植物及人类各种疾病，如艾滋病，对人类的生存至今仍是巨大的威胁；另一方面，它又可被用来消除害虫、用作外源基因的表达载体，可以为人类所利用。病毒学涉及医学、兽医、环境、农业及工业等广阔领域，相应发展成噬菌体学、医学病毒学、兽医病毒学、环境病毒学、植物病毒学及昆虫病毒学等分支学科。病毒学已成为人们认识生命本质，发展国民经济和保证人畜健康而必须深入研究的重点学科。