小中风的临床表现为突然发病，并有短暂的脑部局限性症状与体征，多数由颈动脉或椎动脉粥样硬化的斑块或溃疡面上形成的栓子引起脑栓塞所致，少数是由于心内壁血栓引起。
小中风的症状有：脸、臂、小腿或身体一侧突然感到虚弱或麻痹；说话困难或难以理解别人的语意；视力突然模糊不清或突然什么也看不见，尤其是发生在一侧眼睛；突然地、无原因的剧烈头痛；无法解释的头晕、步履不稳或突然跌倒，如伴有上述症状应予重视并立即就医。如不及时治疗，经过一次或几次小中风的人中，有36％以后会中风，而且有20％的人在一个月内就会中风。
专家十分强调，小中风必须及时治疗，因为大脑得不到血液供应就会损伤，而且这种损害是不可逆转的。所以对小中风应比对心脏病发作更重视才对。