结核病是由结核菌引起的，结核菌主要有人型和牛型结核杆菌两大类。结核杆菌几乎可以侵袭人体的所有器官，并导致该部位的结核病，所以结核病可以发生在人体的任何器官，但是只有肺结核具有传染性。过去肺结核病诊断的主要是依据胸部阴影，而现代观点认为，诊断的依据主要依靠痰菌检查结果，痰涂片显微镜观察下阳性的结核病患者才可以确诊肺结核病，而且是主要的传染源，涂片阴性、培养阳性的病人传染性很小或几乎没有。痰涂片检查不仅能够定性而且能定量，反映了病人传染性的大小。因此，我国在现阶段大规模推行现代结核病控制策略的过程中，将痰涂片检查作为发现传染源的金标准，对于每个肺结核病可疑症状者必须进行痰检查。