非典型肺炎是相对典型肺炎而言的，典型肺炎通常是由肺炎球菌等常见细菌引起的。症状比较典型，如发烧、胸痛、咳嗽、咳痰等，实验室检查血白细胞增高，抗菌素治疗有效。非典型肺炎本身不是新发现的疾病，它多由病毒、支原体、衣原体、立克次体等病原引起，症状、肺部体征、验血结果没有典型肺炎感染那么明显，一些病毒性肺炎抗菌素无效。
根据香港大学医学院的最新研究表明，香港等地爆发的非典型肺炎是由一种冠状科病毒引起的。由于已经肯定病原体，所以可以称之为冠状病毒肺炎。香港研究人员说，冠状病毒肺炎主要传播途径是间接接触传播，冠状科病毒可于体外生存数小时，用手接触眼、口及鼻，即会受感染。港大已发明出抗体测试及病毒基因测试，而其中基因测试可于数小时内知道是否染上非典型肺炎，并且可以将冠状病毒肺炎与其他类型的肺炎区分开来。
非典型肺炎大多数人感染4天后发病，以发烧为首位症状，持续39℃以上数日。部分人可伴有头痛、畏寒、乏力、关节痛、全身酸痛、腹泻。呼吸道症状明显，干咳、少痰，偶有血丝痰，重则5天后出现呼吸加速、憋气等呼吸困难症状，极个别病人出现呼吸衰竭，如诊治延误可引起死亡。
上述症状像上呼吸道感染，因此高度疑似非典型肺炎还必须具备4个条件，即有近期到过该病流行区史或密切接触过病人；验血白细胞1万以内，甚至进行性降低；胸片有不同程度的阴影；抗菌药物治疗无明显效果。
该病有一定的传染性，可通过空气飞沫近距离传播，家属及医务人员有可能经接触病人的分泌物感染。该病经及时治疗可以痊愈，而且是能够预防的，建议广大市民采取下列措施：
1.保持工作、生活环境通风换气(特别是高档装修和使用中央空调的单位要定时开窗通风)，必要时可对室内环境进行消毒(使用15%过氧乙酸熏蒸，7毫升／立方米，每天1至2小时)；2.尽量减少到人群集中的地方活动；3.缩短探视病人的时间，接触病人须戴16层棉纱口罩，四小时更换一次。最好隔窗探视；4.注意个人卫生，经常用肥皂和流动水洗手；5.注意增减衣物，加强户外锻炼，增强体质；6.一旦发生发热、咳嗽等症状，及时就医，早期诊断治疗。据广东经验，续发的第二代、第三代病人的病原、毒力减弱，病情减轻，因此不要随意服用预防药物。食醋熏蒸和服用板蓝根不能阻止该病传播，滥用药物有害无益。
科学防治非典型肺炎
近来，公众对如何科学防治非典型肺炎非常关心。有关医学专家指出：对于非典型肺炎，既不能轻视，也不能恐慌，科学的方法和良好的心态是战胜疾病的关键。
记者：春天容易感冒，非典型肺炎和感冒在症状上有什么区别？
中日友好医院呼吸内科主任医师林江涛：普通感冒主要限于上呼吸道，以口咽部和鼻咽部症状为主，比如打喷嚏、流鼻涕。而非典型肺炎和感冒有较大区别，主要表现为发热、咳嗽、胸闷、头痛、关节疼痛等。
记者：有人最近一咳嗽就紧张，那么，究竟什么样的症状才有可能是非典型肺炎？
林江涛：传染性非典型肺炎有以下症状：起病急，以发热为首发症状，体温一般高于38摄氏度，偶有畏寒；可伴有头痛、关节酸痛、肌肉酸痛、乏力、腹泻；可有咳嗽，多为干咳、少痰，偶有血丝痰；可有胸闷，严重者出现呼吸加速，气促，或明显呼吸窘迫。实验室检查显示，外周血白细胞计数一般不升高或降低；常有淋巴细胞计数减少。胸部X线检查显示，肺部有不同程度的片状、斑片状浸润性阴影或呈网状改变，部分病人进展迅速，呈大片状阴影；常为双侧改变，阴影吸收消散较慢。同时，抗菌药物治疗无明显效果。
记者：现在北京的公共汽车、出租车等都在进行大规模消毒，许多家庭也纷纷购买消毒用品，请问家庭如何消毒？
北京市疾病预防控制中心主任唐耀武：消毒用品最好在专业人员的指导下有针对性地使用，如果使用不当，效果可能不会理想。对于普通百姓来说，预防非典型肺炎最经济有效的方法是开窗通风，不仅安全，而且完全可以达到清洁空气的目的。空气消毒的操作方法比较复杂，要想在空气中杀灭病原体，只有保持一定的浓度并维持一段时间才能奏效，多大的房间喷洒多少药量，必须严格按要求操作。因此，一般不向普通家庭推荐。
记者：现在天气越来越暖和了，这样的天气变化对于非典型肺炎的流行趋势会有什么影响？
唐耀武：天气的转暖不利于疾病的传播。因为作为病毒性的疾病，往往比较耐寒而不耐热。但是，公众仍要对非典型肺炎保持高度警惕，一旦发现可疑症状，不要乱吃药，而要立即去医院检查诊断。
记者：乘坐火车、飞机等交通工具，应该注意什么？
中国疾病预防控制中心主任李立明教授：在火车、汽车、飞机、船舶等交通工具上，如发现传染性非典型肺炎病人或疑似病人，要立即告知交通工具的负责人，以便在交通工具上采取隔离、通风等措施，对交通工具进行消毒，对与病人同舱或同一车厢的乘客和其他与病人有密切接触的人员进行调查登记，并通知前方沿途各站联系有关部门做好准备。
记者：最近一些报纸刊登了一些防治非典型肺炎的中药方，它们到底有多大的功效呢？
北京中医药大学附属东直门医院主任医师姜良铎：这类药方可以从整体上提高人的抵抗能力，但不是特定地用于对付某一种病毒；它有不够精确的一面，但它管的范围比较宽。由于非典型肺炎的诊治还在探索，所以类似的药方仅仅是起到一定的增强体质作用，并不是专门针对非典型肺炎的灵丹妙药。
记者：有不少人对非典型肺炎非常恐惧，甚至不敢外出，请问有何建议？
解放军304医院呼吸科主任医师文仲光：目前，虽然非典型肺炎病原体尚不明确，但经过积极治疗，绝大多数是可以治愈和好转的。非典型肺炎和其他传染病一样，重在预防。只要措施得当，就会远离疾病。预防非典型肺炎，首先要保持一个良好的心态，做到“不恐病，不轻病”。正确的预防措施是：保持工作、生活环境通风换气；尽量减少到人群集中的地方活动；不探视疑似非典型肺炎病人；注意个人卫生，经常用肥皂和流动水洗手；注意增减衣物，加强户外锻炼，增强体质；一旦有发热、咳嗽等症状，及时就医，早期诊断治疗。（本报记者 白剑峰）《人民日报》 (2003年04月17日第二版)