狂犬病本是一种动物传染病，许多动物如狼、狐狸、狗、猫等都能患病。但是，和人类关系最密切的还是狗，所以人的狂犬病主要还是由疯狗传染的，占90%以上，其次是猫。
疯狗或其他疯动物的唾液中已含有大量病毒。咬人时，唾液中的病毒就沾染了伤口，侵入人体内造成感染，这是人患狂犬病的最常见的一种方式。但并不是只有被狗咬伤才患狂犬病，狂犬病毒也可以通过粘膜造成感染。如小孩大便后，由家狗舔肛门，虽没有咬伤，但如果狗的唾液中含有病毒，可使小孩患狂犬病。剥疯狗皮时，不小心划破了手指，事后因患了狂犬病而死亡。此外，狂犬病毒在已死动物体内可存活很长时间。所以，千万不能剥死疯狗的的皮，更不能吃肉，或拿到市场上去卖，必须将其焚烧掉或挖坑深埋，以避免其他动物刨咬。
除了疯狗外，感染了狂犬病毒的猫、狼等食肉动物咬人后，或者这些动物的含有病毒的唾液沾染了人的伤口，同样也可以使人患狂犬病。