麻疹是由麻疹病毒经呼吸道传染而引起，麻疹病人是麻疹的主要传染源。
麻疹病毒存在于病人的眼、口、鼻、咽及支气管的分泌物中，当麻疹病人打喷嚏、说话或哭叫时，病毒可随着唾液飞沫喷射出来，飘浮在空气中，如果这种含有病毒的飞沫被易感者吸进呼吸道，就会被传染上麻疹。同一家庭、同一幼儿园、同—班级的小儿，因为接触多，最容易受到传染而患病。在电影院、公共汽车、娱乐场所与麻疹病人短时间接触，也能造成传染。如果接触了病人刚刚用过的手巾、玩具等，也有传染上麻疹的可能。在照顾了麻疹病孩后，不注意消毒又去照顾别的孩子，也会造成传染。
因此，在麻疹流行期间，应尽量少去或不去公共场所，尤其不要带小孩出去探亲访友，以免增加传染麻疹的机会。