肾上腺皮质激素按作用不同可分为两类：一类以醛固酮和去氧皮质酮为代表，主要作用于水盐代谢，称为肾上腺盐皮质激素；另一类以氢化可的松（皮质醇）为代表，对糖、肪、蛋白质三大物质代谢都具有调节作用，并能提高机体对各种不良刺激的抵抗力。但由于这类激素对糖代谢作用发现较早，习惯上称之为肾上腺糖皮质激素。目前临床上常用的肾上腺糖皮质激素类药物主要有泼尼松（强的松）、氢化泼尼松（强的松龙）、甲基强的松龙、可的松、去炎松、地塞米松（氟美松）、地氟米松和倍他米松等。主要药理作用为抗炎、抗休克、抗过敏、退热、抗脑水肿及利疸退黄等。这类药物的临床应用相当广泛，主要表现在：
1 ．严重感染性疾病： 糖皮质激素可用于中毒性痢疾、暴发性流脑、中毒性肺炎、急性粟粒性结核、败血症等。通过其抗炎、抗休克等作用可迅速缓解症状，有助于病人渡过危险期，为对因治疗争取时间。治疗时需与足量的抗菌药合用，以免病灶扩散。因强烈炎症反应和严重毒血症而出现高热、谵妄、昏迷、心循环衰竭或中毒性休克时，应立即静脉缓推（每分钟 1-2 毫升）氢化可的松200-300毫克，或较快静滴氢化可的松300-500毫克（每分钟3-5毫升）。
2 ．防止炎症后遗症： 肾上腺糖皮质激素的抗炎作用表现为可以使炎症反应减轻，减少损害，防止功能障碍。对结核性胸膜炎、脑膜炎、心包炎、睾丸炎等，均应在早期使用，以减少粘连或疤痕挛缩等后遗症；对肌肉、韧带和关节的损伤性炎症，可用醋酸可的松或醋酸泼尼松混悬液向压痛点或关节腔内注射，以消炎止痛，防止粘连；对眼部炎症，如视网膜炎、视神经炎等，都可起到消炎、防粘连的作用。
3 ．自身免疫性和过敏性疾病： 对风湿热、风湿性关节炎、红斑狼疮、肾病综合症、多发性肌炎等均可有效地控制病情发展；对移植器官的排斥反应也有明显的抑制作用；对过敏性疾病，如支气管哮喘、过敏性鼻炎、急慢性湿疹等都可收到满意效果。
4 ．抗休克： 对感染中毒性休克，需与抗菌药合用。剂量要大，用药要早，宜短时间突击使用。
临床应用常见的不良反应及防治：
1 ．水、电解质、蛋白质、糖、脂肪代谢失调及药源性肾上腺皮质功能亢进。停药后一般可自行消失，必要时可加用抗高血压药、抗糖尿病药等治疗，并采用低盐、低糖、高蛋白饮食及加用氯化钾等。
2 ．诱发和加重感染。长期应用糖皮质激素使机体防御功能下降，易发生继法感染和散在性病灶扩散。常见有结核病灶播散和金黄色葡萄球菌、霉菌、病毒等感染。必要时并用抗菌药。
3. 诱发或加重溃疡。因该类药物能刺激胃酸、胃蛋白酶的分泌并抑制胃粘液分泌，降低胃肠粘膜的抵抗力，故可诱发或加剧胃及十二指肠溃疡，甚至造成消化道出血或穿孔。
4 ．骨质疏松及伤口愈合延迟，严重者可导致自发性骨折。应补充维生素 D 和钙盐。
5 ．停药综合症与反跳现象。常需加大剂量再行治疗，待症状缓解后再缓慢减量，一直至停药。
6 ．苯妥英钠与苯巴比妥是药酶诱导剂，能加速糖皮质激素的代谢，如这类药并用糖皮质激素，其治疗量宜增大。
7 ．糖皮质激素与噻嗪类利尿药合用，能加重利尿剂所引起的血钾过低症。