9·11”恐怖袭击之后接踵而至的炭疽恐慌已经使得美国人乃至全世界的人对这种致命病菌闻风丧胆。但是，美国却偏偏有这么一位科学家似乎是“明知山有虎，偏向虎山行”，不但不惧怕这种病菌，而且还正在努力使它“改恶从善”，成为治疗癌症的特效药。（图为勒帕拉在他的实验室里）
炭疽毒素能杀死肿瘤细胞
据《美国新闻与世界报道》周刊报道，斯蒂文·勒帕拉是一位研究炭疽的医学专家，但是，走进他在华盛顿的国家卫生研究所的实验室却不需要穿特殊的防护服装，戴上特殊的防护面具和眼镜，原因是斯蒂文和他的同事一起已经分解了这种现在已经臭名远扬的致命病菌的分子结构，把它的毒素分解成了毒性相对较小的分子。在这种状态下，炭疽已经不会自己繁殖，更不会以致命的疱子形式扩散，从而成为恐怖分子手中的武器。相反，它现在已经被冷冻在实验室里的皮氏培养皿里，等待着完成一件全新的、而且是充满爱心的任务，那就是对癌症宣战。
在现代分子生物技术的协助下，勒帕拉与他领导的科研小组正在从事的研究就是如何将炭疽变为可以杀死癌细胞的特效药。他的同事之一、国家卫生研究所的研究员托马斯·布格说，“炭疽毒素具有十分强大的杀伤力。我们现在需要完成的任务就是一方面增强其杀伤力，另一方面使得它对于人体的其他部位不具毒性。”这种设想并不完全是纯粹理论上的天方夜谭，而是已经有现实基础。
就在今年3月初，这里的研究人员已经成功地给患有黑瘤的老鼠注射炭疽毒素，结果，令人惊喜的事情发生了：肿瘤渐渐萎缩消失了。虽然目前他们对于把这种方法应用到人类与癌症的抗争中去表现得十分谨慎，但是美国国家癌症研究所分子生物学首席专家伊拉·帕斯坦声称这种观点颇有创造力和想象力，完全值得作出进一步的探索。
合作研究的结晶
勒帕拉的这一创造性发现纯属偶然，因为他从事的工作与治疗癌症可以说是完全不搭界的。作为一名基础科学家，他研究炭疽的分子结构已经有整整22年，而研究的目的就是一旦炭疽被用来发动生化战争或者生化恐怖袭击，人类应该如何有效应对。而奇妙的事情就在于他从事的基础科学研究的成果是难以预料的，也就是说，基础科学研究一不留神就有可能“碰”上一个重大发现。事实也确实是如此，他在研究炭疽的过程中对于炭疽杀害健康细胞这一特点当然是了如指掌，有一天，他在不经意之间突然想到，如果同样毒性的炭疽被用来对付癌细胞，不知道结果会怎样。于是，在1995年的一天，他带上炭疽毒素，找到了国家癌症研究所，和那里的研究人员一起对60种不同种类的癌症肿瘤进行试验，结果，勒帕拉发现，炭疽对许多癌症肿瘤不起作用，但是对于少数肿瘤却效果明显，其中就包括黑瘤。