息肉癌变的理论历来有两种学说。一是成瘤学说，即认为各种致癌因素首先在肠内形成腺癌性息肉，在此基础上再癌变，已被公认。二是新生癌学说，即认为不经腺瘤过程，而在致癌因素作用下由正常粘膜直接癌变。
普遍认为，随着腺瘤息肉体积的长大，其癌变率也随之增加，总癌变率为10～20％。广基息肉比有蒂息肉易于癌变；生长在高位息肉要比在直肠内的息肉易恶变。从病理组织学分析，管状腺瘤癌变率较低 ，占5％，混合型腺瘤癌变率为20％ ，而绒毛状腺瘤癌变率可达50％以上。
无蒂息肉癌变潜力明显大于有蒂息肉，故息肉一经发现，即是小腺瘤，也应及时切除。目前由于微小腺瘤的发现 ，小腺瘤的癌变率亦高达7．3％，这是在成瘤学说影响下提出来的。