随着人民生活水平的提高，饮食结构的改变，结肠癌发病率呈逐年上升趋势。中国和日本人的大肠癌发病率明显低于美国，但移民到美国的第一代即可见到大肠癌发病率上升，第二代基本接近美国人的发病率。从流行病学的观点看，结肠癌的发病和环境、生活习惯、尤其是饮食方式有关。
一般认为高脂肪食谱和纤维素不足是主要发病原因。饱和脂肪酸的饮食可增加结肠中胆汁酸与中性固醇的浓度，并改变大肠菌群的组成。胆汁酸经细菌作用可生成致癌物质，固醇环也可经细菌作用被芳香化而形成致癌物质。食物纤维吸收水分，增加粪便量，稀释肠内残留物浓度，能够缩短粪便通过大肠的时间而减少致癌物质与肠粘膜接触的时间。膳食纤维不足，是结肠癌的发病因素之一。因此，减少高脂肪食物的摄取，增加富含纤维素的食物，是必要的。