引起失眠症的原因和因素很多，不同类型的失眠症有不同的原因。疾病、不良睡眠习惯、昼夜轮班工作、焦虑以及个人和家庭生活上重大变化都可以导致睡眠不好。一般来说，最常见和最不能忍受的症状是入睡困难，早醒和睡眠中间歇性多醒也是病人最烦心的症状。
一过性失眠症的原因往往是急性的紧张或环境突然变化。这种情况下的失眠是继发而不是原发的睡眠疾病。加重这种失眠的因素包括：环境压力、陌生的睡眠环境（如度假和旅行）、急性病（如过敏、伴发热和疼痛的疾病）、轮班工作、服用酒精或尼古丁等。一些药物也会诱发失眠症，如皮质类固醇的急性副作用。一过性失眠症病人往往能指出他们失眠的原因。他们一般不会去看医生，除非失眠的情况反复出现。
短期失眠症原因比一过性失眠的原因严重，包括亲人去世、感情创伤、住医院或疼痛。主要的紧张因素包括结婚、离婚、搬家及工作环境中的长期压力。短期失眠症患者看医生的情况比一过性失眠稍多，这些病人的治疗可以结合睡眠指导和适当的药物辅助。
慢性失眠症原因一般包括身体因素和感情因素，例如心血管功能不全、甲状腺功能亢进、哮喘、巴金森氏病和抑郁。慢性失眠症也可能是长期用药的结果。涉及睡眠能力的条件性焦虑往往是加重慢性失眠症的因素。
彻底的体检和了解心理发育史有助于慢性失眠症的诊断，并且可以针对失眠症的基础病因进行有目的性的治疗。