艾滋病（AIDS）于1981年由美国国家疾病控制中心（Center for Disease Control in American，简称CDC）首次报道，几位身体一向健康、互无关联的男同性恋都患上了肺患虫肺炎或卡波氏肉瘤，并在同一时期，法国和比利时相继发现在非洲撒哈拉沙漠以南地区一些病人表现少见的伺机性感染，且病例数目不寻常的增加。经过不间断的观察证在，才清楚这是一种的人类传染病，命名为获得性免疫缺损症（Acquried Immunodificiency Syndrome，简称艾滋病(AIDS)）。
1983年，法国科学家首先证实了艾滋病是由人类免疫缺损疾病病毒感染人类免疫系统引起的。1985年，国际病毒命名委员会决定将这种病毒称为人类疫缺损病毒（Human Immunodificiency Virus，简称HIV）。
HIV对辅助T淋巴（T-helper lymphocyte，简称T4或CD4）有选择趋向性，同时也能感染单核细胞、巨噬细胞及中枢神经系统细胞。进入细胞后，HIV利用逆转录酶（Reverse transcriptase）将病毒核糖核酸（RNA）逆转录为去氧核糖核酸（DNA），随后在整合酶作用下，整合到宿主细胞的染色体中，从而成为人体细胞基因的一部分，和细胞一起繁殖。由于这些病毒可以在人体细胞内潜伏，若一旦开始繁殖，会导致患者的T辅助淋巴细胞严重伤亡，造成免疫力下降，进而诱发一系列相关疾病。
据有关机构估评，至1993年中期，全球成人HIV感染数为1400万，200万人死于艾滋病。WHO预测到2000年全球将有HIV感染者4000万。我国据卫生部公布的资料，自1985年首例艾滋病发出以来，到1997年底，已有30个省市发现HIV感染者8277例。我国权威机构预测，到2000年，我国AIDS病人将达数十万人。WHO则估计，到世纪末，我国可能成为AIDAS病感染的高发区。
正是因为HIV与人体细胞基因的这种结合，要想消灭人体内的HIV就变得非常不易。同时也造成了艾滋病有效药物研究发展的困难。