起病时症状轻重不一，有的病例无症状或偶尔被发现。开始仅有轻度的淋巴结肿大，孤立而无粘连，按之可以滑动；无压痛和全身毒性症状，可以自行消散。如病变恶化，则淋巴结继续肿大，由于淋巴结周围炎症使数个淋巴结粘连，形成不规则的肿块，按之不能滑动。可有酸胀或疼痛感，有时并可影响颈和肩部的运动。后期因干酪样坏死而逐渐软化，形成冷脓肿，局部皮肤可呈红紫色、发亮，稍有疼痛，并有波动；终至破溃成溃疡，排除黄棕色脓液，中间夹有干酪样物。有时可伴有周身毒性症状如低热、盗汗、倦怠、厌食、消瘦、贫血等。幼儿患者的毒性症状更加显著，甚至影响发育。如果治疗不彻底，往往引起反复发作，窦道可自行闭合，但并非真正愈合，以后又可以出现分泌物。当机体免疫力增强时就自行愈合，最后局部引起广泛疤痕收缩。