直肠癌的自然生存期基本为10到20个月，发生于黏膜下层无淋巴转移时，五年生存期可达到百分之90，如果有淋巴转移，且转移在黏膜下的进行手术后，五年生存期约为百分之30到50。
直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。
早期直肠癌多数没有明显的症状，到达一定程度以后可能会逐渐出现排便习惯改变，血便，脓血便，里急后重的感觉，便秘，腹泻，或者便秘腹泻交替等现象，大便可能多间变细。
直肠癌的诊断方法是直肠指检，通过直肠指检能够检出百分之75左右的直肠癌，这个是比较简单的诊断方法。但如果要确定病变的具体位置需要做直肠镜检查，直肠镜可以直视病变部位，大小、形态以及肿瘤上下缘的位置，发现异常还可以摘取局部组织，做病理，是目前临床上诊断直肠癌常用的检查，还有其他如CT，核磁共振等也作为常见的辅助检查。
直肠癌如果不及时治疗，癌细胞很容易发生种植转移、血液转移，恶性肿瘤细胞的侵害能力比较大，会迫害正常组织细胞的功能，引起功能下降，危及我们的生命，一旦确诊，应该积极治疗，主要治疗方法有手术、化疗、放疗、靶向药物治疗等，选择合适的综合治疗方案。
直肠癌的检查方法最重要的是直肠指检，用手指对肛门和直肠进行检查。影像学检查，包括很多方面CT、磁共振，甚至现在的PET-CT，都是影像学检查的方法。内镜检查，就是肠镜检查，进行直肠癌的诊断，影像学的检查和肠镜内窥镜的检查，对于直肠癌的诊断是非常重要的检查方法。除此之外，血液的检查，肿瘤标志物的检查，但是肿瘤标志物的检查，不是对结直肠癌的明确诊断。