软性下疳是自1852年法国医学家Brassean氏， 从一期梅毒(硬下疳)中分离出来另一种主要的性病。在19世纪以前人们把梅毒与软性下疳混为一谈。直到1889年，意大利皮肤病学家杜克雷从3例患有生殖器溃疡的病人患部取脓性分泌物，接种到自己身上，并形成了溃疡。他在自身患部排出的脓性分泌物中发现一种微生物，这种微生物特别喜欢在含有新鲜的人血或兔血的培养基上生长，所以被称之为杜克雷氏嗜血杆菌。就是以后证实的软性下疳致病菌。
杜克雷氏嗜血杆菌的形态特点是短而细小，呈短棒状，两端较为钝圆。长约1.5微米，宽约0.5微米。往往成双平行排列呈双链状。此菌无鞭毛，也不形成芽孢，革兰氏染色为阴性。大多数细菌分布在细胞外呈链状排列，仅少数细菌可在细胞内呈团块分布。人是它的储存宿主。对温度的敏感性很高，不耐热，超过38℃时就很快死亡。干燥及65℃时均可迅速死亡。但它的耐寒性能较强。
软下疳主要流行于热带及亚热带某些地区，特别是海员进出入较多的性病流行港口。男性多于女性，男女之比为10：1。据统计，在我国现今十余种性传播疾病中，软下疳的发病率居第五位。
软下疳，绝大多数是通过性生活接触传染的。在性交过程中，直接接触病人的开放性破损处的分泌物和溃疡的脓汁而传染。有些女性病人伤口虽已愈合，但仍是带菌者，和这些无症状的隐性病人性交同样可以传染此病。一般性地接触病人不会传染软下疳，但也可因不注意消毒隔离，接触病人伤口而感染。由于近代出现多种性生活方式，此病也可发生于肛门附近、手、眼睑、口唇及乳房等区域。
杜克雷氏嗜血杆菌侵入机体后，引起生殖器官的接触部位发生单个或多个疼痛的坏死性溃疡。潜伏期一般在性交后1-6天。感染局部发生炎症性红斑、丘疹、水疱或小脓疱，周围有炎性红晕，不久破溃形成溃疡。溃疡为圆形、椭圆形或不规则形，直径1-2厘米大小。溃疡的基底为血管丰富的肉芽肿性组织，有触痛易出血。基底不如硬下疳硬，溃疡接触尿液时有烧灼感，为女性病人较典型的主诉症状。初发为单个，但因可自身接种，常在原发溃疡周围呈卫星状排列，小的像菜籽样，大的可到指甲盖样。有时互相融合而成大片溃疡，有时较快破坏大面组织，引起外阴畸形，有恶臭味。如无并发症，一般溃疡经3-8周自愈，遗留浅疤痕。本病自愈的机理一般认为杜克雷氏嗜血杆菌感染时，机体可产生非特异性免疫反应和特异性免疫反应。作为机体天然屏障的皮肤和粘膜有一定的杀菌作用。巨噬细胞有对细胞的吞噬作用。体液中的补体、溶菌酶和备解素等可抑菌、杀菌或加强吞噬细胞的吞噬作用。体液免疫和细胞免疫反应可能对杀死杜克雷氏嗜血杆菌有一定的作用。因此，许多病人可以不经任何治疗而自愈。