人类与癌症的斗争已有几千年的历史，建立在现代科学基础上的肿瘤治疗学也已有100多年了。但是，有效地治疗恶性肿瘤仍然是当今医学界的一个难题。这是由恶性肿瘤的特点所决定的。
一、 恶性肿瘤的特点
恶性肿瘤又称作癌症，是一种人体细胞的异常而且无限制的的增生。它有两个最主要的特点：（1）细胞生长失控。细胞生长失控是恶性肿瘤最基本的生物学特性。正常细胞一旦转变成癌细胞就获得了强大的生长繁殖能力，可以无限制地增生，吸收和消耗人体营养，引起"恶液质"，直到人体死亡。（2）肿瘤转移。肿瘤细胞转移是恶性肿瘤的重要生物学特征。大多数恶性肿瘤对机体造成的损害都不是局限性的，癌细胞会脱离原发病灶，通过各种方式，到达其它组织和器官，继续生长，转移瘤是造成大多数癌症患者病情恶化直至死亡的主要原因。 每克肿瘤组织每天约可以释放300万个肿瘤细胞进入血液；虽然其中绝大部分被人体清除，但仍有万分之一的癌细胞被输送到全身各处并隐藏起来。据统计，60％以上的患者在初次确诊恶性肿瘤的时候就已经发现有转移；在美国，每年新诊断的80万癌症患者中有50万存在肿瘤转移。
二、恶性肿瘤治疗的现状
在恶性肿瘤的治疗中外科手术、化疗和放射治疗是最基本和最重要的治疗手段。
（1）外科手术
外科手术是最古老和目前临床应用最普遍和比较有效的肿瘤治疗方法。然而实际上，临床上新诊断的恶性肿瘤大多数都属于侵袭期或播散期。所以，即使在早期就施行了有效的根治性手术切除肿瘤，仍然有80％以上的恶性肿瘤病人死于肿瘤转移。这是因为外科手术属于局部治疗手段，手术只能切除肿瘤瘤体本身，但由于受到器官功能和临近组织结构的限制，这种切除往往是不彻底的；即使手术能比较彻底地切除原发肿瘤，手术对浸润到临近组织或转移到其它器官处于亚临床期或休眠期的癌细胞依然是无能为力的。所以，手术治疗一定要和其它全身和局部治疗手段相配合，才能发挥良好的作用。
2）放射治疗
放射治疗的历史始于1898年，居里夫妇发现了镭元素并将之应用于肿瘤的治疗。经过100多年的不断发展，放射治疗已成为肿瘤的主要治疗手段之一。约70%左右的肿瘤病人在其病程的某一阶段需要接受放射治疗。但是，放射治疗也属于肿瘤局部治疗手段，不能解决肿瘤的转移复发的问题。
（3）肿瘤化疗
肿瘤的化学治疗是指用细胞毒性药物杀灭癌细胞。化疗药物的作用是全身性的，可以杀灭部分已经转移的癌细胞，防止肿瘤的扩散和转移生长。
然而，化疗同样具有一定的局限性和缺点。因为化疗药物有各式各样的副作用，对骨髓、心、肝、肾等脏器均可造成不同程度的损伤。接受化疗的病人常常并发感染、出血和剧烈的恶心、呕吐。更重要的是，由于肿瘤细胞的基因突变，多数肿瘤会对一种甚至多种化疗药物产生耐药性――多药耐药性。这种现象的产生，不但使肿瘤的根治失败，而且增加了对肿瘤进行进一步治疗的难度。
恶性肿瘤的特点，使得医务工作者不得不采用各种极限性的方法--将治疗强度或剂量增加到病人承受能力的极限；和综合性的治疗--各种治疗方法相互补充、配合来治疗恶性肿瘤。
直到1994年，人们终于看到，在美国，癌症死亡率有下降趋势，人们终于能从癌症病魔手中争取更多的时间，挽救更多的生命。这种现象的出现不仅是基于手术、放疗和化疗治疗技术的突破和日臻完善，也是由于在上述治疗方法基础上，人们不断开发和试验新的治疗手段完善肿瘤的治疗方案：如肿瘤的生物治疗（免疫治疗、基因治疗）和肿瘤热疗等……。
三、肿瘤全身热疗的历史
人类很早以前就认识到热疗对疾病的治疗作用。在古代，古希腊、埃及、中国和日本都有使用热水浴治疗各种疾病的记载。到了近代，在抗生素发明之前，热疗是治疗各种感染性疾病的常用方法。
人们也从大量临床实践中观察到高温对恶性肿瘤的治疗作用。1886德国医生Bush首先报道:一名面部肿瘤患者，因感染丹毒高热，导致肿瘤消失。用人为升高体温的方法治疗肿瘤，最著名的是十九世纪末美国医生Coley，他给癌症患者接种细菌毒素（Coley毒素），诱发病人高烧达42 ℃，并持续24-36小时，使得很多病人病情缓解。
20世纪60年代以后，基于热疗生理及病理生理学研究的发展，肿瘤热疗有了成熟的理论基础。热疗与放疗和/或化疗联合应用治疗恶性肿瘤取得了令人瞩目的疗效。然而直到80年代以前，人们往往偏重局部或区域热疗的应用研究。这一方面是由于当时只注重肿瘤的局部控制与杀灭――局部或区域热疗可以使肿瘤瘤体温度升高到43℃以上，使肿瘤细胞变性坏死；另一方面是因为缺乏安全和精确的全身加温及测、控温设备，使肿瘤全身热疗(Whole Body Hyperthermia, WBH)的临床应用受到了限制。
由于认识到癌症是一种潜在的全身性疾病，局部或区域热疗对于深部肿瘤和处于亚临床期的肿瘤或转移瘤无能为力，以及肿瘤多学科综合性治疗的发展趋势，美国、德国、日本等发达国家以及我国的医务工作者和工程技术人员，不断努力研发和制造安全、精确、可靠的全身热疗设备，使全身热疗近年来得以迅速发展，并成为重要的肿瘤辅助性治疗手段。
四、全身热疗治疗肿瘤的原理
全身热疗作为肿瘤的综合性治疗手段之一，其有效性已经被临床实验证实；热效应可以提高一些化疗药的疗效数十倍或上百倍；某些癌症复发或对化疗药耐药的肿瘤病人，在全身热化疗的作用下，可以取得满意疗效。而且全身热疗属于全身性的治疗手段，对于原发肿瘤或转移瘤均具有杀灭或抑制作用。全身热疗治疗肿瘤的主要作用原理包括：增强化疗和放疗疗效、抑制肿瘤血管生成和转移倾向、增强免疫系统的功能等。
（1）全身热疗增强肿瘤化疗的治疗效果
全身热疗时体温升高，扩张肿瘤内部血管，加速血液循环，增加肿瘤组织内部化疗药的浓度;催化药物与癌细胞DNA的化学反应,增加癌细胞对化疗药的敏感性。全身热疗还通过抑制肿瘤细胞DNA损伤的修复、减少或逆转肿瘤耐药性的发生，来增强化疗药的杀伤能力。
（2） 全身热疗抑制肿瘤血管形成和转移倾向
肿瘤内部血管的形成是肿瘤及转移瘤的生长、发展的基本条件。肿瘤细胞分泌的血管内皮生长因子（VEGF）在肿瘤血管形成过程中发挥着重要作用。VEGF不但能促进血管增生，而且能刺激肿瘤细胞的生长。对于某些肿瘤，患者血液VEGF升高就意味着病情凶险、治疗效果不良。实验证明，把癌细胞加热到42℃，持续4小时，能抑制癌细胞VEGF的基因表达和VEGF的合成。对一组肿瘤患者进行42℃×60分钟×4次（1次/周）的全身热疗，疗程结束后2－3周，病人血清VEGF浓度明显下降，并基本接近正常水平。实验还证实，对肿瘤细胞适当加温（42℃）还能抑制肿瘤细胞的转移倾向。
上述实验为全身热疗与其它方法相结合，治疗和预防肿瘤及转移瘤奠定了理论基础。
（3） 提高免疫系统的功能
肿瘤的发生部分是因为机体免疫功能降低引起的；肿瘤的生长、扩散也很大程度上决定于机体免疫系统的功能状态。增强机体的免疫功能对提高肿瘤的治愈率起着重要作用。实验证实，全身热疗能促进T淋巴细胞、B淋巴细胞、自然杀伤细胞（NK）的抗肿瘤活性，提高机体的免疫功能。
（4） 增强放疗疗效
实验证明，处于DNA合成期的肿瘤细胞对放射治疗抗拒，不易被射线杀灭；而高温对处于该期的癌细胞的杀灭作用特别明显，从而使热疗和放疗的疗效得到很好的相互补充。
由于血液循环较差，肿瘤中心部位的癌细胞往往处于缺氧状态。由于细胞内氧饱和度低，放射治疗后癌细胞内不能形成足够的氧自由基，所以对放疗往往不敏感。全身热疗扩张肿瘤内部血管，促进肿瘤血液循环,降低肿瘤组织缺氧细胞的比率，因而还可以增强放射治疗的疗效。
（5） 骨髓保护作用
医学实验证实，全身热疗可以促进血液和骨髓内部某些特定的细胞因子分泌增加，这些细胞因子可以刺激骨髓造血细胞分化成熟，因而全身热疗可以对化疗或放疗引起的骨髓抑制具有保护作用。
五、全身热疗时机体的生理变化
全身热疗时随着体温升高，人体的各项生理指标会发生一系列变化：（1）机体代谢率、产热增加。当治疗温度是41.8℃时机体代谢率是37℃时的2倍。（2）心率加快，达到120次/分钟。由于温度升高，血管扩张，血压会轻度下降。（3）呼吸加快，人体耗氧量明显增加。（4）血液中的肌酐和乳酸会轻度升高，2－3天后恢复正常。（5）在全身热疗过程中往往需要实施全身麻醉。在药物、麻醉和血压下降影响下，少数病人会出现轻度的定向力障碍，1－3天后恢复正常。
六、 全身热疗的加温方法
对于全身热疗来说，如何对人体进行安全有效的加温，并且能够精确地调节和控制温度，是治疗方案是否可行的关键；也是对全身热疗设备的最重要的要求。对全身热疗的进一步的要求是：对病人的治疗损伤（创伤）或痛苦较小、治疗过程简单易行、以及较低治疗成本和费用。
全身热疗的加温方法可分为主动升温和被动加温。给患者注射细菌毒素诱发体温升高属于主动升温，由于无法对温度进行有效的调节、控制，以及治疗在不同患者甚至同一患者的可重复性差，临床上已经不再使用。在20世纪80年代以前，人们尝试过多种方法（热水浴、热蜡浴、热水服以及电热毯等）对人体加温。但由于当时全身设备的测温和控温精确度差，治疗副作用大、治疗费用高，限制了全身热疗的广泛应用。80年代中期以来，由于医学和应用科学领域里技术的进步，和多学科的科技协作，以及大量的人力资源和资金的投入，肿瘤全身热疗取得了实质性的进展，性能可靠的热疗器械的相继问世，全身热疗受到广泛重视并得以迅速发展。
目前医学上主要采用红外线体表照射、体外循环加温的方法进行全身加温。红外线体表照射是利用红外线具有一定穿透能力--可以穿透表皮到达皮下组织及皮下毛细血管网，主要加热皮下毛细血管网中的血液，再通过血液循环逐渐升高患者整体体温。整个治疗过程约5－6小时。经体表加温方法的优点是无创伤、对全身主要脏器功能影响较小、治疗费用相对较低。体外循环加温是将血管中的血液引导出体外，通过热交换器把血液加温到一定温度（43－45℃）后再输回体内，来升高体温。 体外循环加温的主要优点是升温过程比红外线体表照射短，缺点是它属于有创伤性治疗、目前治疗成本相对红外线加温高、对心肾功能不稳定的病人有潜在的危险性。 全身热疗的整个治疗过程分加温、恒温和降温三个阶段。加温过程是使人体从正常体温升高到目标温度的时间。全身热疗的加温过程一般需要60－120分钟。恒温过程是指维持在目标温度的时间，一般在60－120分钟左右；降温主要采取停止加热，使人体自然冷却降温，约需要40－60分钟。
ET－SPACE采用波长为4－10μm的远红外线作为热源，并同时测量和控制食道、直肠、后鼻道和不同位置皮肤的温度；使系统的温度显示分辨率达到0.01℃，对人体的绝对控温精度达到±0.1℃；采用全数字化智能控系统，对测温、控温、记录以及控制操作实现全数字化管理，医务人员只需点击鼠标或按动触摸屏便可轻松完成治疗过程。系统安装了国际通用的DICOM医学数据格式接口，可直接联接CT、MRI，实现远程会诊或远程维护；特殊设计的湿度补偿装置，使温度控制更加平稳；治疗时使用恒温输液器补液，使输液过程不影响加热和温控。ET－SPACE的性能指标已达到或超过了欧美同类产品的水平，它也是世界
上第二个拥有生产许可证的全身热疗系统。
我国的肿瘤医生从此又多了一个治疗恶性肿瘤的新武器， 癌症患者及家属又多了一种选择和希望。