“胸腺”——人的“寿命时钟”

以往的免疫观念认为，机体对外来病原微生物的防御作用，即是免除传染病的自身能力。近年发现，机体的免疫系统还具有监视和杀灭体内出现的癌变细胞，清除体内衰老死亡细胞的功能，也即是“免疫监视”和“免疫自稳”的作用。

人们发现，衰老是由于*免疫力逐渐降低导致的结果。“胸腺”被喻为人的“寿命时钟”，与人的寿命长短密切相关。这一点，已被现代科学所证实。

胸腺，过去人们对它认识甚少，甚至认为它是与*无关的退化器官。上世纪60年代中期，才发现它作为中枢免疫器官，在*免疫系统中居于中枢地位，起着至关重要的作用。胸腺位于胸骨背侧心脏水平处，是角锥形的淋巴器官。人处在胎儿期及出生后一年内，胸腺的生长较其他脏器迅速，体积相对较大。一岁以后生长速度逐渐慢于其他脏器，到了青春期开始缩小。胸腺以身体中线为界，分为两叶，每叶又分为多数小叶，外包致密的结缔组织被膜，并有纤维伸入内部起支持作用。胸腺组织分为皮质和髓质两部分，主要由淋巴细胞和网状细胞组成。

胸腺所分泌的胸腺素，能将骨髓淋巴干细胞“训练”成具有杀灭病原微生物能力的T淋巴细胞，即胸腺依赖型细胞，从而赋予机体免疫功能。因此，人们称它为“免疫活性细胞的T细胞培训中心”。*内这种T细胞越多，免疫功能就越强，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康复，也就可以抗衰延寿。

衰老，是*内T淋巴细胞减少的反应。在胸腺素中还有一种B淋巴细胞，又叫非胸腺依赖型细胞，它与T淋巴细胞唱反调，能抑制分泌抗体，可以摆脱T淋巴细胞的控制，并分泌出大量自身抗体，造成自身免疫性疾病。老年人患有系统性红斑狼疮、慢性类风湿性关节炎以及多发性动脉炎等，多属于自身免疫性疾病，都是出于上述这种原因。

胸腺内还有一种NK细胞，它专杀癌细胞。人到了老年，这种细胞的功能和数量也会相应改变，于是机体也会随之会出现某种病变，如肿瘤等。