光线是一个行进的电磁波， 波前是光波的连续性的同相表面。

　　波前与行进方向垂直。光波在空间传播，因此，波前是一个面而不是一条线。波前和光线都能用于描述光波的行进(figure1)。

　　假如一个来自光源的波前通过一个透镜向前传播，在光波通过透镜时，由于透镜的折射率比外周介质（一般是空气）要大，因此传播的速度会减慢，透镜中央较厚，所以会减慢中央的波前，而外周的波前则相对较快。由于透镜的形状造成光波速度不同的减慢，使入射的发散性的波前转换成了出射时会聚性的波前(Figure2)。

　　在没有像差时，进入人眼的波前可以很好的在视网膜上会聚成一个焦点(Figure3)。波前像差即是由实际的波前和理想的无偏差状态下的波前之间的偏差来定义的。