如果有典型的三联征表现，诊断不难。情感障碍的诊断除根据症状特点外，还有病程特点及预后特点。情感障碍多为发作性的，即使未能得到治疗，经过一段时间也可自行缓解；两次发作之间常不遗留残余症状。另外，情感障碍的家族史以及对于抗抑郁药或抗躁狂药的反应亦有助于情感障碍的诊断。
近年来广泛应用抑郁症或躁狂症的症状量表来进行诊断，常用的有Hamilton抑郁量表。
地塞米松抑制试验（DST）在前些年被认为诊断价值很高，后来发现其他某些精神病也可有阳性反应，故目前仅被用作诊断抑郁症的参考指标。
现将中华医学会精神科学会1994制订的情感障碍的诊断标准简介如下：
1．躁狂发作的诊断标准 ①症状标准：以情绪高涨或易激惹为主要特征，症状持续至少一周，而且至少具有下列九项表现中的三项：言语增多，联想加快，注意不能集中，有夸大倾向，自我感觉良好，活动增多，行为轻率，性欲亢进，睡眠减少。②严重程度标准：影响了本人的日常活动或给别人造成麻烦者。③排除标准：排除器质性精神障碍及精神分裂症。
2．抑郁发作的诊断标准 ①症状标准：以情绪低落为主要特征，症状持续至少两周，而且至少具有下列九项表现中的四项：兴趣丧失，精力减退，行为迟钝，自轻自责，思维缓慢，消极自杀，睡眠障碍，食欲不振，性欲减退。②严重程度标准：造成本人痛苦或严重影响本人日常活动。③排除标准：排除器质性精神障碍及精神分裂症。
3．双相情感障碍的诊断标准 符合下列两项中的一项：①过去有躁狂发作，本次表现为抑郁发作者；②过去有抑郁发作，本次表现为躁狂发作者。
在情感障碍的鉴别诊断中，最重要的是与精神分裂症鉴别，因为二者都属于原因未明的精神病，症状有时也有交叉，因此对某些不典型的病例，诊断分岐较大。过去认为精神分裂症的性质较情感障碍严重，当两种可能都不能排除时，诊断应采取"避轻就重"的原则。但后来发现，传统地认为预后不良的某些精神分裂症症状，不一定都预后不良，因此如果在基本背景为情感障碍的病人中一过性地出现这些症状，也可以诊断为情感障碍。中华医学会的诊断标准基本上采纳了这一看法，因此在我国近年来诊断情感障碍的比例较过去增多。
至于上文提及的环性情感障碍，是指至少有两年的时间内，在没有明显客观原因的情况下，出现反复的情绪高涨和低落的交替发作，一般不达到上述躁狂症和抑郁症的严重程度，对日常生活不发生明显影响，其间有表现正常的间歇期。环性情感障碍在我国很少见，因为这种情况一般都不来就诊。