偏头痛是一种抽动性的剧烈头痛，有时伴有恶心呕吐。这种病有复发的倾向，每次发作，可能持续数日。情绪紧张是发病的一个主要诱因；某些食物，如巧克力和红葡萄酒，也可以诱发偏头痛，人体生理节奏的改变，例如妇女月经来潮，也可以激发偏头痛。事实上，育龄妇女比较容易患上此病。 偏头痛跟普通头痛的差别，在于疼痛较为剧烈，持续时间较长，而且患者似乎易受诱因影响而发病。另一方面，偏头痛确实颇类似普通的血管性头痛，两类头痛都由通往脑部的动脉扩张引起。其区别是：偏头痛患者进入脑的动脉先是狭窄，然后扩张，导致血液流量波动。普通的血管性头痛不发生动脉狭窄。还有，偏头痛看来有家族发病的倾向，因此可能是遗传性的。