有不少人常常把高血压和高血压病等同起来，二者虽然一字之差，含义却有很大区别，不能简单地把高血压病称为高血压，也不能发现血压升高就认为得了高血压病。实际上高血压仅某些疾病的一个临床表现，高血压可以由多种疾病引起，就好像发热是许多病都可引起的一个症状一样，不能成为一种独立的疾病。高血压病则是一种独立的疾病，它有自己的独立病因、发生和发展规律及临床表现。
根据高血压形成的病因及原理不同，医学界把高血压分为原发性高血压（即高血压病）和继发性高血压（即症状性高血压）两大类。原发性高血压是常见病、多发病，有人统计约占所有高血压的80%以上，它有自己特有的病因和发展规律，它与症状性高血压有着本质的区别。继发性高血压比较少见，大约占高血压的10%-20%，它是指由于某些疾病引起的高血压，高血压仅仅是这种疾病的症状之一。如果原发病能够治好，那么高血压症状也就自然消失。在临床诊断中，必须除外各种疾病引起的继发性高血压，才能确诊为原发性高血压。