小儿脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的急性传染病。本病多发生在夏秋季节，主要通过消化道传染。多发生于儿童，尤其好发于5岁以下小儿，故又有“小儿麻痹症”之称。
本病潜伏期3～35天，平均为5～14天。起病可缓可急，主要表现为发热，一般在38℃ ～39 ℃之间，伴多汗，并有咳嗽、流涕等上呼吸道炎症现象，经过2～3天体温可恢复正常。1～6天后，再次发热，与第一次发热形成两次发热高峰，即“双相热型”。这是脊髓灰质炎发热的特殊热型，凭此可与感冒相鉴别。随后，逐渐出现肌肉疼痛、知觉过敏、项背强直，以至出现肢体瘫痪等典型症状。